Fondé en 1902, Manchester United — également appelé Manchester, et dont les joueurs sont parfois surnommés les Red Devils (ou « diables rouges ») en référence à leur légendaire combativité — connaît une première période faste dans les années 1950 sous la direction de l’entraîneur Matt Busby. Sacré champion d’Angleterre en 1952, 1956 et 1957, Manchester joue les premiers rôles jusqu’à la tragédie de 1958 : lors d’une escale à Munich, l’avion des joueurs s’écrase au décollage et l’équipe est décimée, à l’exception de Bobby Charlton et de l’entraîneur. Cet accident contribue à amplifier la popularité du club et à créer un mythe dans le pays en deuil. Matt Busby met près de dix ans à rebâtir une équipe. De nouveau champion d’Angleterre en 1965 et en 1967, Manchester signe sa véritable renaissance en remportant la Coupe d’Europe des clubs champions en 1968).
Plus en retrait pendant les saisons suivantes dominées par Liverpool FC, Manchester United réapparaît au plus haut niveau au début des années 1990. Vainqueur de la Coupe des vainqueurs de Coupe (aujourd’hui disparue) en 1991, le club bénéficie l’année suivante de l’arrivée du Français Éric Cantona. En cinq ans, le club remporte alors 4 de ses 14 titres de champion d’Angleterre (1993, 1994, 1996 et 1997), n’échouant qu’en 1995, saison où l’attaquant français est suspendu pour avoir frappé un spectateur. En 1994 et 1996, Manchester United (vainqueur de la Coupe d’Angleterre à 10 reprises depuis sa création) réussit le doublé Coupe-Championnat, mais ne parvient pas, malgré le soutien de l’un des publics les plus fervents d’Europe, à s’imposer de nouveau au niveau européen.
. Premier club de football coté en Bourse (1991), Manchester United est racheté en 1998 par la chaîne de télévision britannique BSkyB de Rupert Murdoch. Avec un budget de 880 millions de francs environ pour la saison 1998-1999, il est considéré comme le club le plus riche du monde. Cette « stratégie » semble porter ses fruits, puisqu’il réussit en 1999 l’exploit unique de remporter le Championnat d’Angleterre, la Coupe nationale et la Ligue des champions au terme d’une finale historique contre le club allemand du Bayern Munich. Si Manchester United doit s’incliner en quarts de finale de cette même coupe lors de la saison 1999-2000, sa domination sur le championnat anglais se confirme. De même, en 2001, l’équipe entraînée par Alex Fergusson (depuis 1986) — au sein de laquelle évoluent notamment David Beckham, les Français Fabien Barthez et Mickaël Silvestre, Paul Scholes, Teddy Sheringham ou encore Andy Cole — est de nouveau sacrée championne d’Angleterre ; le jeu particulièrement offensif des Mancuniens est toutefois contré avec réussite par le Bayern Munich en quarts de finale de la Ligue des champions.
. Malgré l’acquisition du défenseur français Laurent Blanc et du milieu de terrain argentin Juan Sebastian Veron, la saison 2001-2002 débute par des résultats irréguliers en Ligue des champions et des performances décevantes en championnat, puisque l’équipe est battue à plusieurs reprises à domicile, ce qui équivalait à un véritable exploit les années précédentes. Pour la première fois depuis dix ans, la formation mancunienne n’appartient pas au tandem de tête du Championnat d’Angleterre (constitué d’Arsenal FC et de Liverpool FC) ; malgré une attaque exceptionnellement performante (la meilleure de la Premier League, avec 87 buts inscrits en 38 rencontres, soit 2,3 buts par match, une moyenne rarement atteinte), Manchester United ne peut trouver le rythme idéal ni la constance dans les résultats, et n’accède qu’à la 3e place du classement général. Éliminé prématurément de la Coupe d’Angleterre et en demi-finale de la Ligue des champions par les Allemands du Bayer Leverkusen, le club ne remporte en outre aucun trophée en 2002, une première depuis 1998.
